Elle a pour rôle d'emprisonner l'air réchauffé par le brûleur. Sa structure est constituée de sangles horizontales et verticales formant un globe, sur lequel sont cousus des panneaux de nylon traité.

Toutes les sangles verticales sont rassemblées au sommet sur un anneau de "couronne", et reprises à la base par des câbles d'acier qui viennent se fixer sur le "cadre de charge". Le sommet de l'enveloppe, qui est ouvert, est obturé de l'intérieur par un panneau circulaire amovible, appelé "parachute". Ce dernier, sous la poussée de l'air chaud, se plaque sur la bordure du sommet de l'enveloppe, assurant ainsi son étanchéité. Il peut aussi faire office de soupape.

Le volume des montgolfières actuelles varie entre 600 et 7 000 mètres cubes, le plus courant étant de 2 200 mètres cubes. Ce volume permet d'emporter une charge totale de l'ordre de 500 kg. L'autonomie dépend bien sûr des réserves de gaz que l'on peut embarquer à bord de la nacelle ; la durée moyenne des vols se situe aux alentours de 60 minutes.

Comme il y a plus de deux siècles, la montgolfière actuelle ne se dirige pas, elle vogue au gré des vents. L'aéronaute sait d'où il décolle, il ne sait jamais à 'avance où exactement il va atterrir. C'est peut-être un des derniers refuges pour quelques sensations et quelques aventures. Par contre, 1'aéronaute expérimenté contrôle parfaitement son altitude au centimètre près, ce qui permet, par vent calme, des survols extraordinaires de la nature, et des atterrissages en douceur. Lors de ces derniers, le pilote ouvre en grand la partie supérieure du ballon (le panneau-parachute faisant office de soupape), et libère ainsi l'air chaud contenu dans l'enveloppe. Le ballon se dégonfle et se couche doucement sur le sol.

Sa construction en osier et en rotin tresses lui confère
robustesse et souplesse, protégeant ainsi l'équipage des chocs à l'atterrissage. Aux quatre coins sont fixées les "cylindres ' de propane et sur les côtés les instruments de bord. Des arceaux rigides supportent le cadre de charge, relié à des câbles d'acier qui assurent la suspension de la nacelle.

Il délivre une flamme dirigée avec précision de 3 à 6 mètres de haut rentrant à l'intérieur de l'enveloppe par la partie inférieure ouverte ("bouche"). Placé sur le cadre de charge, le brûleur est orientable. Une canalisation souple le relie à des réservoirs cylindriques en aluminium ou en acier, qui contiennent chacun de 20 à 35 kg de propane liquide. L'ouverture des vannes libère le propane, qui circule dans un serpentin et, sous l'effet de la chaleur, le distribue aux gicleurs, d'où il se diffuse pour se mélanger à l'air ambiant et s'enflammer au contact d'une veilleuse.

Pour quitter le sol, il suffit d'élever la température de l'intérieur de l'enveloppe. Le pilote, par chauffes successives maintient un taux de montée constant et stabilise ensuite le ballon en palier. A tout moment, en décidant de chauffer ou de ne pas chauffer, on peut changer d'altitude, et modifier sa trajectoire en trouvant des courants d'air différents

Grâce aux matériaux et aux technologies modernes, le vol libre en montgolfière est devenu très sûr et procure des joies et des sensations immenses aux nouveaux adeptes, de plus en plus nombreux. Presque tous les pays possèdent actuellement des montgolfières.

Dans de nombreux pays, il faut, pour piloter un ballon, être titulaire d'une licence de pilote de ballon libre, délivrée en France par le ministère des Transports. L'examen pour l'obtention du brevet comporte une partie pratique, douze heures de vol dont deux en solo, et une partie théorique portant sur la technologie de l'aérostat, la météorologie et la réglementation aérienne. Le brevet est délivré par des instructeurs nationaux au nombre d'une centaine en France. Tous les deux ans, les pilotes doivent passer une visite médiale auprès d'un médecin habilité à examiner le personnel navigant non professionnel.

Source : Fédération Française d’Aérostation